De no creer: en pleno Mundial, arranca la Champions League

Mientras el Mundial continúa su curso y urge definir quién será la selección capaz de levantar la Copa, el calendario europeo ya empezó a mover otra pelota. Aunque parezca extraño por el contexto, la Champions League se pone en marcha este martes con la primera ronda de clasificación, paso inicial de un recorrido larguísimo que terminará el 5 de junio de 2027 en Madrid.

La Orejona todavía está lejos de sus noches grandes, esas de duelos entre gigantes, himno y cruces pesados. Pero el camino empieza desde abajo: 28 equipos saldrán a la cancha en esta primera fase, con campeones de paises con bajo ranking FIFA, presencia argentina y un objetivo común: meterse en la ruta que desembocará en la fase liga, donde esperan los clubes más fuertes del Viejo Continente.

En esta primera etapa, las series tendrán el ya conocido formato de ida y vuelta. Los ganadores avanzarán a la segunda fase de clasificación, mientras que los perdedores pasarán a competir en la Conference League, aunque con una salvedad: los eliminados de Lincoln Red Imps vs. Inter Escaldes y Tre Fiori vs. Larne irán directamente a la tercera ronda.

La competición tendrá una entrada progresiva de equipos. En total, 83 clubes de 53 federaciones miembro de la UEFA formarán parte de esta edición, que buscará al sucesor del PSG, último campeón de la Champions. La final se jugará en el Riyadh Air Metropolitano, la casa del Atlético de Madrid, que recibirá por segunda vez el partido decisivo del torneo.

La acción arranca este martes con diez partidos y el primero tendrá como sede al Bank Respublika Arena, la casa de Sabah en Masazir, a las afueras de Bakú. Allí, el campeón de Azerbaiyán recibirá a The New Saints de Gales en una cancha con capacidad para 9.000 espectadores.

Martes 7 de julio

• Sabah (Azerbaiyán) vs. The New Saints (Gales) (13, hora argentina)

• Lincoln Red Imps (Gibraltar) vs. Inter Escaldes (Andorra) (13 hs)

• Ararat-Armenia (Armenia) vs. Riga (Letonia) (13 hs)

• Kauno Zalgiris (Lituania) vs. Drita (Kosovo) (13 hs)

• Vardar (Macedonia del Norte) vs. KuPS (Finlandia) (14 hs)

• Floriana (Malta) vs. Shamrock Rovers (Irlanda) (14 hs)

• Tre Fiori (San Marino) vs. Larne (Irlanda del Norte) (15:30 hs)

• Borac (Bosnia y Herzegovina) vs. Levski Sofia (Bulgaria) (15:30 hs)

• Klaksvik (Islas Feroe) vs. Atert Bissen (Luxemburgo) (15:45 hs)

• Vikingur Reykjavik (Islandia) vs. Gyori ETO (Hungría) (16 hs)

Miércoles 8 de julio

• Kairat Almaty (Kazajistán) vs. Sutjeska (Montenegro) (12 hs)

• Flora Tallin (Estonia) vs. Iberia Tbilisi (Georgia) (13 hs)

• Vitebsk (Bielorrusia) vs. Universitatea Craiova (Rumania) (14 hs)

• Petrocub (Moldavia) vs. Egnatia (Albania) (15 hs)

Antes de llegar a la fase liga, la Champions tendrá que atravesar cuatro filtros: primera ronda, segunda ronda, tercera ronda y Playoffs. La segunda etapa se jugará entre las semanas del 21 y del 28 de julio; la tercera, entre las del 4 y el 11 de agosto; y los playoffs, entre las del 18 y el 25 de agosto.

Recién después llegará el sorteo de la fase liga, previsto para el 27 de agosto, y el arranque de la Champions con los 36 equipos principales, en la semana del 8 de septiembre. Mientras el planeta mira la definición de las selecciones, Europa ya pone en marcha otra carrera por la Orejona.

Aunque todavía falten los verdaderos monstruos, el arranque de la Champions también tendrá sello albiceleste. En esta primera ronda aparecen 12 futbolistas nacionales repartidos en siete clubes, con un foco especial en Vardar, de Macedonia del Norte: además de tener a Joaquín Torres, Ian Puleio y Diego Castañeda en el plantel, el equipo es dirigido por Cristian Fabbiani, viejo conocido del fútbol argentino y ahora protagonista de un destino tan exótico como llamativo.

El otro club con fuerte presencia argentina es Floriana, campeón de Malta, donde aparecen Gonzalo Gamarra, Federico Varela y Gastón Manuel Romano. Además, habrá un cruce con acento argentino: Vardar enfrentará al KuPS de Finlandia, donde juega Valentín Gasc.

La lista se completa con otros nombres repartidos por distintos rincones del mapa europeo: Franco Baldasarra en Kauno Zalgiris, Facundo Álvarez en Lincoln Red Imps, Sebastián Zeballos en Kairat Almaty, y Gastón Tellechea y Martín González en Klaksvik, uno de los equipos más pintorescos de esta fase.

Justamente ahí aparece una de las postales más curiosas del arranque. El Klaksvik, de Islas Feroe, recibirá al Atert Bissen de Luxemburgo en su estadio, una cancha en la isla de Borooy, rodeada por montañas y conectada con Torshavn a través de la red de túneles del archipiélago. También aparece el Vitebsk de Bielorrusia, un club vinculado a BK Maxline, una casa de apuestas de ese país.